植物が自らを守るために作り出す成分であるポリフェノール。それは、植物の色素や苦み、渋みのもととなる物質で、強い抗酸化作用を持つことで知られています。私たちが普段口にする野菜や果物、穀物、豆類、お茶、コーヒー、ワインなど、様々な植物性食品に含まれており、健康を保つ上で大切な成分として注目を集めています。ポリフェノールは、活性酸素が細胞に与える損傷を防ぐ働きをします。活性酸素とは、呼吸や食事など、私たちが生きていく上で欠かせない活動によって体内で生まれる物質です。しかし、活性酸素が増えすぎると、細胞を傷つけ、老化を進めるだけでなく、動脈硬化やがんなど、様々な病気の原因になると考えられています。ポリフェノールは、この活性酸素を取り除くことで、細胞を守り、健康を維持する役割を果たしているのです。ポリフェノールの種類は実に豊富で、現在８０００種類以上が知られており、大きく分けてフラボノイド、フェノール酸、スチルベン、リグナンなどに分類されます。代表的なポリフェノールとしては、赤ワインに含まれるレスベラトロールや、緑茶に含まれるカテキン、大豆に含まれるイソフラボン、ブルーベリーに含まれるアントシアニンなどがあります。これらのポリフェノールは、それぞれ異なる働きを持つとされ、様々な健康効果が期待されています。例えば、レスベラトロールは長寿遺伝子を活性化させる働きがあると言われ、カテキンは抗菌・抗ウイルス作用、イソフラボンは女性ホルモンに似た働き、アントシアニンは眼精疲労の改善などに効果があるとされています。ポリフェノールを効果的に摂るためには、様々な種類の食品をバランス良く食べることが大切です。特定の食品に偏ることなく、野菜、果物、豆類、海藻、お茶など、多くの種類の植物性食品を毎日の食事に取り入れるように心がけましょう。また、ポリフェノールは熱に弱いものもあるので、生で食べられるものはなるべく生で、加熱調理する場合は、蒸したり、茹でたりするなど、調理時間を短くすることで、ポリフェノールの損失を減らすことができます。毎日の食事にポリフェノールを豊富に含む食品を意識的に取り入れることで、健康維持や病気の予防に役立てましょう。