お酒づくりのもと：原料用アルコール

お酒づくりのもと：原料用アルコール

原料用アルコールとは

原料用アルコールとは、お酒を造る際、ベースとなるアルコールのことです。お酒によって、使うアルコールの種類や造り方が細かく決められています。これは、お酒の質や安全を守るためだけでなく、お酒に関する法律に基づいてきちんと税金を納めるためにも大切なことです。

原料用アルコールは、そのまま飲むためのものではなく、お酒造りの過程で加えるものです。たとえば、一部の日本酒やリキュールなどに使われています。梅酒などを自分で造るときに使うホワイトリカーも、広い意味では原料用アルコールの一種と言えるでしょう。ただし、ホワイトリカーは酒税法上は「焼酎」に分類され、市販のホワイトリカーは既に完成したお酒であるという点で、今回説明する原料用アルコールとは少し違います。

原料用アルコールは、糖蜜や穀物などを発酵させて造られます。その後、蒸留という工程を経てアルコール度数を高めます。蒸留とは、液体を沸騰させて気体にし、それを再び冷やして液体に戻すことで、特定の成分を濃縮する技術です。お酒の種類によって、使う原料や蒸留方法が細かく決められています。例えば、米を原料とした日本酒には、米を原料としたアルコールを使うといった具合です。

原料用アルコールは、お酒の風味や香りに影響を与えないように、純度の高いものが求められます。雑味や香りが強いと、せっかくの日本酒やリキュールの持ち味を損ねてしまうからです。また、人体に有害な物質が含まれていないか、厳しく検査されています。安全なお酒を造るためには、原料用アルコールの品質管理が欠かせないのです。

お酒の種類ごとに異なる原料や造り方が定められているため、原料用アルコールもそれぞれの基準を満たしたものでなければなりません。お酒造りは、原料や製法など、様々な要素が複雑に絡み合って完成する、繊細な作業と言えるでしょう。

清酒における原料用アルコール

日本酒は、お米、米麹、そして水を原料に、微生物の働きで醸される、日本を代表するお酒です。古くから私たちの食卓に並び、冠婚葬祭など様々な場面で楽しまれてきました。その種類は実に様々で、甘口から辛口まで、風味も香りも多岐に渡ります。

日本酒の中には「特定名称酒」と呼ばれるものと、そうでないものがあります。この「特定名称酒」以外の日本酒では、風味や香りを整えるために「原料用アルコール」を加えることが認められています。これは、日本酒本来の味を損なうことなく、より飲みやすくしたり、特定の香りを引き立たせたりするために用いられます。

この「原料用アルコール」ですが、以前はサトウキビなどを原料としたものが一般的でした。しかし、昭和62年の酒造年度からは、お米や米麹を原料として蒸留した焼酎も使用できるようになりました。これは、日本酒造りの基準が一部変更されたことによるものです。この改正によって、日本酒造りに使用できる原料の幅が広がり、より多様な味わいの日本酒が造られるようになりました。

ただし、原料用アルコールとして使用できる焼酎は、自社で製造したもの、もしくは他の酒造会社に製造を委託、あるいは共同で製造したものに限られています。外部から自由に仕入れることはできません。これは、使用する焼酎の品質をしっかりと管理し、酒税法に則った適切な管理を行うために重要な規定です。原料の調達から製造、販売まで、一貫した管理体制を確保することで、消費者に安心安全な日本酒を提供することができるのです。

酒税法との関係

お酒の製造に使われる原料用アルコールは、国の定めたお酒に関する法律、すなわち酒税法で定められているスピリッツ類という種類に分類されます。このスピリッツ類というのは、蒸留という方法で作られたお酒のことで、例えば、ウイスキーやブランデーなどがこれにあたります。

酒税法は、お酒作りからお酒の売り買い、そしてお酒を飲むことまで、お酒に関わる様々な決まり事を定めた法律です。この法律は、きちんと税金を集めるだけでなく、お酒の品質や安全を守ること、そして子供にお酒を飲ませないことなど、様々な大切な目的のために重要な役割を担っています。

原料用アルコールも、この酒税法の決まりに従ってきちんと管理しなければなりません。どのように作られたか、何のために使われるかなどが厳しく決められており、もしこれらの決まりを破ってしまうと、罰を受けることもあります。

お酒を作る人たちは、この酒税法を守り、正しいお酒作りと売り方を行うことが求められます。具体的には、原料用アルコールを製造する場合、許可を受けた製造場所以外での製造は禁止されています。また、製造した原料用アルコールは、決められた場所に保管し、必要に応じて税務署に届け出なければなりません。さらに、原料用アルコールを販売する場合も、許可を受けた販売業者でなければ取り扱うことができません。このように、酒税法は、原料用アルコールの製造から販売までを厳しく管理することで、お酒の品質と安全、そして適正な税金の徴収を確保しているのです。

原料用アルコールを使う人たちも、酒税法の規定を理解し、正しく使用することが重要です。例えば、食品の香り付けなどに使用する場合、決められた量以上に使用することはできません。また、お酒以外の目的で使用する場合も、税務署への届け出が必要な場合があります。このように、原料用アルコールは、酒税法という法律によって厳しく管理されていることを理解し、適切に取り扱う必要があるのです。

連続式蒸留機

連続式蒸留機とは、名前の通り、材料を継ぎ足しながら休みなく蒸留を続けられる装置のことです。お酒造りに欠かせないアルコールを、一度に大量に、しかも安定した品質で造り出すことができます。お酒の原料となる高純度のアルコールを造るのに、まさにうってつけの装置と言えるでしょう。

昔ながらの単式蒸留機では、材料を入れ、蒸留し、出来上がったお酒を取り出す、という作業を何度も繰り返す必要がありました。しかし、連続式蒸留機では材料を常に供給し続けることで、蒸留作業を中断することなく、高純度のアルコールを連続して得ることができるのです。これは、まるでベルトコンベアのように材料が投入され、製品が出てくる工場の製造ラインを想像すると分かりやすいでしょう。

この装置の大きな利点は、大量生産と品質の安定です。単式蒸留機では、蒸留の度に温度や時間などの条件が微妙に変化し、出来上がるお酒の品質にばらつきが生じやすいという難点がありました。しかし、連続式蒸留機の場合は、蒸留条件を一定に保つことができるため、常に均一な品質のアルコールを造ることができます。

こうして造られたアルコールは、純度が高く、不純物による雑味も少ないのが特徴です。そのため、様々な種類のお酒の原料として大変重宝されています。例えば、日本酒造りにおいても、連続式蒸留機で造られた高純度のアルコールが原料として使われることがあります。

連続式蒸留機は、お酒造りの効率化と品質向上に大きく貢献していると言えるでしょう。大量生産と品質の安定という二つの大きなメリットを兼ね備えた、現代のお酒造りには欠かせない装置なのです。

焼酎乙類

お酒の世界において、焼酎は大きく二つの種類に分けられます。一つは甲類、もう一つは乙類です。この二つの違いは、製造方法とそこから生まれる味わいの特徴にあります。

甲類は連続式蒸留機を使って造られます。この蒸留機は、何度も蒸留を繰り返すことで、非常に純度の高いお酒を生み出します。そのため、甲類はすっきりとしたクリアな味わいが持ち味です。雑味がないため、他の飲み物と混ぜてカクテルのベースとして使われることも多いです。

一方、乙類は単式蒸留機を使って一度だけ蒸留します。そのため、原料となる穀物や芋などの風味や香りがしっかりと残ります。乙類は、原料によって様々な個性を持つのが魅力です。例えば、米から造られた焼酎は、米のふくよかな甘みと香りが楽しめます。芋から造られた焼酎は、芋独特の甘い香りと力強い味わいが特徴です。麦から造られた焼酎は、軽やかで香ばしい香りが楽しめます。このように、乙類は原料によって多種多様な味わいを楽しむことができるのです。

日本酒造りにおいて重要な役割を果たすのが、米、米麹を原料とした焼酎乙類です。日本酒に加えることで、お酒全体の味わいに奥行きとまろやかさを与えます。日本酒本来の風味を損なうことなく、より一層豊かな味わいに仕上げることができるのです。

ただし、日本酒に使用する焼酎乙類は、自社製造、委託製造、共同製造のものに限られています。これは、高品質な日本酒を安定して造るため、そして酒税法に基づいた適切な管理を行うために必要な措置です。それぞれの製造方法で厳格な品質管理が行われ、消費者に安心しておいしいお酒を届けるための努力が払われています。

まとめ

お酒造りには欠かせない原料用アルコールについて、改めてまとめてみましょう。原料用アルコールとは、お酒の風味や香りを整えたり、全体の量を調整するために使われるアルコールです。これは、お酒の種類によって適切な種類と量が決められており、酒税法によって厳しく管理されています。

原料用アルコールは、主に連続式蒸留機で作られています。この装置は、安定した品質のアルコールを大量に生産することができるため、お酒造りに欠かせない存在となっています。原料用アルコールは、様々な種類のお酒に使われていますが、例えば日本酒造りにおいては、米、米麹などを原料とした焼酎も使用が認められています。これは、日本酒独特の風味や香りを出す上で重要な役割を果たしています。

お酒のラベルには、使用されている原料が表示されています。消費者は、ラベルの情報を確認することで、どのような原料が使われているかを知ることができます。例えば、「原料用アルコール」や「醸造アルコール」といった記載があれば、それらは連続式蒸留機で製造されたアルコールのことを指します。また、「米、米麹、焼酎」などと記載されていれば、米を原料とした焼酎が使われていることがわかります。

お酒の製造業者は、酒税法をきちんと守り、高品質で安全なお酒を造る責任があります。原料用アルコールを正しく使用することは、お酒の品質を高めるだけでなく、酒税の徴収を適正に行うことにも繋がります。お酒造りは、伝統的な技術と、原料用アルコールのような新しい技術の融合によって支えられています。これからも、原料用アルコールに関する知識を深め、より美味しいお酒造りを目指していくことが大切です。原料用アルコールは、お酒の種類によって使い分けられますが、それぞれの特性を理解し、適切に使用することで、お酒の品質はさらに向上するでしょう。