へら櫂

日本酒造りにおいて、櫂棒は欠かせない道具です。醪（もろみ）や酒母をかき混ぜるために使われる、主に木でできた棒状の道具です。その姿は、船を漕ぐ櫂とよく似ています。そこから「櫂棒」という名が付けられました。櫂棒の役割は、醪や酒母の状態を均一に保つことです。醪は、米、米麹、水を発酵させて造られます。発酵が進むにつれて、固体と液体が分離し、底に沈殿物が溜まりやすくなります。そのままでは、発酵がムラになり、雑味や香りが生まれてしまうことがあります。そこで、櫂棒を使って醪全体を丁寧に混ぜ合わせることで、発酵に必要な微生物を全体に行き渡らせ、均一で安定した発酵を促します。櫂棒は、単にかき混ぜるだけでなく、醪の状態を確かめるためにも使われます。職人は、櫂棒で醪をかき混ぜる感触や、櫂棒についた醪の色、香りなどを五感で感じ取り、発酵の状態を判断します。長年の経験と勘によって、醪の微妙な変化を見極め、最適なタイミングで次の工程へと進めます。これは、まさに職人の技と言えるでしょう。櫂棒には、様々な種類があります。大きさや形状は、蔵の規模や造るお酒の種類によって異なります。小さな蔵では、職人が手で櫂棒を持ち、醪をかき混ぜます。大きな蔵では、機械に取り付けられた大きな櫂棒が使われることもあります。材質も様々で、杉や檜などの木材が使われることが多いです。それぞれの木材によって、香りや耐久性が異なり、蔵独自のこだわりが反映されています。古くから使われてきた櫂棒は、現代の酒蔵でも活躍しています。伝統的な製法を重んじる蔵では、今でも職人が一本一本丁寧に櫂棒を使い、醪をかき混ぜています。その姿は、日本酒造りの歴史と伝統を感じさせます。櫂棒は、単なる道具ではなく、日本酒造りの奥深さと職人の技を象徴する存在と言えるでしょう。