ウッドフィニッシュ

お酒作りにおいて、熟成は味や香りを決める大切な工程です。蒸留したばかりの新しいお酒は無色透明で、熟成を経ることで初めてお酒特有の色と香りが生まれます。ウイスキーを例に挙げると、蒸留直後のニューメイクと呼ばれる状態ではまだウイスキー本来の風味は備わっていません。樽の中で長い時間をかけて熟成させることで、ウイスキー特有の琥珀色と芳醇な香りが形成されていくのです。この熟成工程において、近年注目を集めているのが追加熟成と呼ばれる手法です。追加熟成とは、ある程度熟成が進んだお酒を別の種類の樽に移し替え、さらに熟成を進める手法です。ウイスキーの場合、最初の熟成はバーボン樽で行われることが多いですが、追加熟成ではシェリー酒の樽やワインの樽、ラム酒の樽など、様々な種類の樽が用いられます。元の樽での熟成期間を終えた後、異なる種類の樽で数か月から数年寝かせることで、最初の樽では得られない独特の風味を付け加えることが可能になります。例えば、シェリー酒の樽で追加熟成すると、ドライフルーツのような甘い香りとコクが加わり、ワインの樽ではフルーティーな香りと複雑な味わいが生まれます。ラム酒の樽では、バニラやスパイスのような香りがウイスキーに深みを与えます。このように、追加熟成はウイスキーの味わいに複雑さと奥行きを与える重要な役割を果たします。最初の熟成でベースとなる風味を作り、追加熟成によって新たな個性を加えることで、多様な風味を持つウイスキーが誕生するのです。まさに職人の経験と技が光る、繊細な作業と言えるでしょう。近年、様々な種類の木材で作った樽での追加熟成が試みられており、ウイスキーの世界はますます広がりを見せています。