ガラクトース

糖は、私たちが生きていく上で欠かせない大切な栄養素です。活動するためのエネルギー源となるだけでなく、食べ物に甘みを与え、より美味しく感じさせてくれます。この糖には、いくつかの種類があり、それぞれ異なる特徴を持っています。大きく分けると、単糖類、二糖類、そして多糖類の三つに分類されます。単糖類とは、糖の最小単位で、これ以上分解できないものです。ブドウ糖（グルコース）、果糖（フルクトース）、そして今回注目するガラクトースなどがこの単糖類に含まれます。ブドウ糖は、脳や筋肉の主要なエネルギー源であり、果糖は果物などに多く含まれ、甘みが強いのが特徴です。二糖類は、二つの単糖類が結びついてできたものです。身近なものでは、砂糖の主成分であるショ糖（スクロース）や、牛乳に含まれる乳糖（ラクトース）などがあります。ショ糖は、ブドウ糖と果糖が結合したもので、甘味料として広く使われています。乳糖は、ブドウ糖とガラクトースが結合したもので、乳児の成長に欠かせない栄養素です。そして、多糖類は、たくさんの単糖類が鎖のようにつながったものです。米や芋などに含まれるデンプン、植物の細胞壁を構成するセルロースなどがこの多糖類に分類されます。デンプンは、私たちにとって重要なエネルギー源であり、セルロースは食物繊維として腸の働きを助けてくれます。このように、様々な種類の糖が存在し、それぞれ異なる役割を担っています。中でもガラクトースは、あまり聞き馴染みのない名前かもしれませんが、実は母乳や乳製品に含まれる乳糖の構成成分として、乳児の成長に欠かせない重要な役割を担っています。また、脳や神経組織の発達にも関与していると考えられており、今後の研究にも注目が集まっています。