ストレートウイスキー

アメリカで作られる蒸留酒の中でも、ウイスキーと名の付くお酒には様々な種類があります。中でも「ストレート」と表示されているものは、国で定められた厳格な基準を満たした特別なウイスキーです。まず、「ストレート」を名乗るためには、原料となる穀物の組み合わせが法律で決められています。トウモロコシやライ麦、大麦麦芽などが使われ、それぞれの穀物の割合によって、バーボンやライ・ウイスキーといった異なる種類に分けられます。仕込み水にも規定があり、雑味のない澄んだ水が求められます。さらに、蒸留の段階でも決まりがあります。アルコール度数は、蒸留後８０度以下で樽詰めしなければなりません。そして、「ストレート」ウイスキーの最大の特徴と言えるのが、その熟成方法です。内側を焼き焦がした新品のオーク樽で、最低２年間熟成させることが義務付けられています。この樽熟成こそが、ストレートウイスキーの風味を決定づける重要な要素です。樽の中で眠る長い時間の中で、ウイスキーはゆっくりと変化していきます。樽材に含まれる成分が少しずつお酒に溶け出し、琥珀色に輝きを増していきます。同時に、バニラやキャラメルのような甘い香り、ほのかな木の香り、そして様々なスパイスを思わせる複雑な香りが生まれていきます。この香りの変化こそが、熟成の証と言えるでしょう。２年、３年、あるいはもっと長い年月をかけて熟成されたウイスキーは、樽の中で刻まれた時間そのものを味わうような、奥深い風味を湛えるようになります。まさに、職人たちのこだわりと自然の力が融合した芸術作品と言えるでしょう。