焼酎造り

麹カビは、麹菌とも呼ばれ、実はカビの仲間です。正式には麹菌属といい、数多くの種類が存在します。私たちの暮らし、特に食卓を豊かにする上で、麹菌はなくてはならない存在です。日本酒や焼酎、味噌や醤油といった日本の伝統的な食品は、すべて麹菌の働きによって生まれます。麹菌が持つ最大の特徴は、様々な酵素を作り出す能力です。蒸した米や麦などの穀物に麹菌を繁殖させると、麹菌はデンプンを糖に変える酵素や、タンパク質をアミノ酸に分解する酵素などを盛んに分泌します。この酵素の働きによって、穀物が持つデンプンやタンパク質は分解され、糖やアミノ酸に変化します。これこそが、発酵食品特有の甘みやうまみ、香りのもととなるのです。麹菌の種類によって、作り出される酵素の種類や量も異なり、それぞれの食品に適した麹菌が使い分けられています。例えば、日本酒造りには黄麹菌が用いられます。黄麹菌は、華やかな香りを生み出すと共に、すっきりとした甘みを引き出します。一方、焼酎造りには黒麹菌が用いられることが多いです。黒麹菌は、力強い香りと共に、コクのある深い味わいを生み出します。このように、同じ麹菌でも種類によって、出来上がるお酒の風味や味わいは大きく変わってきます。味噌や醤油造りにも、それぞれの製品に適した麹菌が選定され、それぞれの風味や特徴を生み出しています。古くから、麹菌は目には見えない小さな生き物でありながらも、人の手によって選別、培養され、様々な食品を生み出すための、まさに縁の下の力持ちとして活躍してきたのです。麹菌の働きを知ることで、日本の伝統的な発酵食品への理解をより深めることができるでしょう。