蒸し米

お酒造りの世界は、米、水、麹、酵母という限られた材料から、驚くほど多様な味わいを生み出す、神秘的で奥深いものです。その中でも、日本を代表するお酒である日本酒は、世界中で高く評価され、愛飲されています。日本酒造りは、自然の恵みと職人の技が融合した、繊細で複雑な工程を経て完成します。長年培われた伝統的な製法は、各工程に細やかな注意と深い知識を必要とし、まさに職人たちの経験と技術の結晶と言えるでしょう。酒造りの工程は、まず原料となる米を丁寧に洗い、蒸すことから始まります。この蒸し米の状態が、最終的なお酒の味わいを大きく左右するため、非常に重要な工程です。そこで、蒸し米の状態を確かめるために古くから行われているのが「ひねり餅」と呼ばれる方法です。蒸し上がった米を少量取り、手で軽く握って餅状にすることで、米の硬さや粘り気、そして蒸気の通り具合などを職人が五感で確認します。一見すると地味な作業ですが、実は美味しいお酒を造る上で欠かせない、熟練の職人技が求められる重要な役割を担っています。ひねり餅を作る際、職人はその感触に全神経を集中させます。指先に伝わる感触から、米粒の中心までしっかりと蒸気が通っているか、均一に蒸し上がっているかなどを瞬時に判断します。もし、米が硬すぎれば、お酒の味わいが薄くなる可能性があります。逆に、柔らかすぎれば、雑味が出てしまう可能性があります。 理想的なひねり餅は、適度な弾力と粘り気を持ち、滑らかな表面をしています。 職人は、このひねり餅の状態を見て、次の工程である麹造りへと進みます。このように、ひねり餅は、日本酒造りの最初の関門とも言える重要な工程です。 職人の経験と勘に基づいた、この一見地味な作業が、日本酒の深い味わいを支える礎となっているのです。 日本酒の奥深さを知る上で、ひねり餅の存在は、決して見過ごせない重要な要素の一つと言えるでしょう。