「ひ」

お酒造りの最初の頃、蒸した米、麹、水などを混ぜ合わせたものを醪（もろみ）と言いますが、この醪の中で起こる『冷込み』とは、醪の温度が低すぎるために起こる現象のことです。 お酒造りは、蒸したお米に麹を加え、麹に含まれる酵素の力で米のデンプンを糖に変えることから始まります。この糖を、次に酵母が食べてアルコールと炭酸ガスを作り出すことでお酒が出来上がります。冷込みは、この糖を作る工程と、酵母がアルコールを作る工程のバランスが崩れた時に起こります。 醪の温度が低いと、麹は元気に働いてどんどん糖を作りますが、酵母の方は寒くてあまり活動できません。そのため、糖は作られるのに消費されず醪の中にどんどん溜まっていき、甘くなってしまいます。この甘さを測る道具にボーメ計というものがありますが、冷込みが起きるとボーメ計の数値が高くなります。酵母が十分に活動できないとアルコールが作られないため、お酒の出来が悪くなってしまいます。ひどい場合には、酵母が全く働かなくなり、お酒造りが途中で止まってしまうこともあります。これはお酒造りにおいて大きな問題で、品質が落ちてしまうだけでなく、出来上がるお酒の量も減ってしまいます。そのため、お酒を造る職人たちは、醪の温度を常に適切に保つように細心の注意を払っています。 室温を調整したり、時には温めたお湯を少し加えたりと、様々な工夫を凝らしながら、酵母が快適に働ける環境を作り、美味しいお酒を造るために日々努力を重ねているのです。

空気が冷たさを帯び始め、過ごしやすい季節が巡ってくると、お酒を好む人々の間で「ひやおろし」が話題に上るようになります。夏の強い日差しを和らげ、秋の訪れを告げる涼風と共に味わう「ひやおろし」は、まさにこの時期だけに楽しめる日本酒です。冬の厳しい寒さの中で丁寧に仕込まれたお酒を、じっくりと時間をかけて熟成させ、暑い夏を乗り越え、ようやく秋口から販売される特別な日本酒。それが「ひやおろし」です。「ひやおろし」最大の特徴は、熟成によって生まれる円熟した味わいです。春先に搾られたばかりの新しいお酒は、荒々しさや角のある味わいが残っていることもありますが、「ひやおろし」は、夏を越えることで、その角が取れ、まろやかで落ち着いた風味へと変化します。口に含むと、まるで絹のように滑らかで、深みのある味わいが広がり、秋の夜長にゆっくりと味わうのに最適です。また、熟成によって生まれる複雑な香りは、他の日本酒では味わえない独特の魅力の一つです。火入れと呼ばれる加熱処理をしないため、フレッシュな風味も残しつつ、落ち着いた味わいが楽しめるのも「ひやおろし」ならではの特徴です。「ひやおろし」は、秋の旬の食材との相性も抜群です。秋の味物であるサンマの塩焼きや、きのこの炊き込みご飯、栗ご飯など、風味豊かな食材との組み合わせは、まさに至福のひとときを演出します。それぞれの食材の旨味と、「ひやおろし」のまろやかで奥深い味わいが絶妙に調和し、互いを引き立て合うことで、より一層食事を楽しむことができます。また、気温が下がり始める秋の夜長に、ぬる燗にした「ひやおろし」を味わうのも格別です。温められたお酒は、香りがさらに引き立ち、まろやかさが増し、体の芯から温まります。秋の深まりと共に変わりゆく自然の景色を眺めながら、ゆっくりと「ひやおろし」を味わうことで、秋の風情を存分に楽しむことができるでしょう。